ご飯が十分になくても、
学校で必要なものを買えなくても、
頑張っている子どもたちがいます。

古賀和美
（三芳町社会福祉協議会）

子どもの貧困対策を始めた平成16年頃

「お父さんやお母さんがいない一人親家庭の子ども達が、「クリスマスに自分にはプレゼントは届かない」と、寂しい思いをしている」と聞き、どうにかしたいという思いから、2004年にサンタクロースがクリスマスにプレゼントを届ける事業を始めました。当時の日本ではほとんど子どもの貧困対策は行われておらず、先例がない中で手探りのスタートでした。

この事業を始めると、１０代後半くらいの若い女の子が、生まれたばかりの赤ちゃんを抱えて事務所に申込みに来ました。その後も、若い世代のお母さんの申し込みが続き、「この若さで子どもを一人で育てているのか」と、言葉にならない違和感を持ちました。社会で何かとても大変なことが起きていると直感しました。

クリスマスプレゼント活動をきっかけに母子家庭と関わるようになり、一人親家庭は、平均的に収入が少なく、その家庭で暮らす子どもの学力も低い傾向にあることが分かってきました。生まれ育った環境で将来が決まってしまう格差をどうにかしないといけないと思い、無料で通える塾の必要性を感じ、2006年から学習教室を開始しました。そして私はその後、子どもの生活の根深い貧困問題に直面していきます。学習教室に通う子ども達の中には、夕食を食べていない子がたくさんいました。空腹から動けず横になってしまい、5分と勉強ができない子、出されたお菓子を友達の分まで貪るように一気に食べてしまう。生活が困窮し1日3食満足に食べていない子どもたちが本当に多く存在したのです。私はボランティアの方に声をかけ、子ども食堂を開始しました。

ひとり親世帯等へのクリスマスプレゼント事業の様子

こうして子どもと関わる取り組みを広げていくと、耳を疑う話が関係機関や学校の先生から入り始めます。「クラスでひとりだけ習字道具を家庭で用意してもらえず、授業を受けられない児童がいる」「３㎝も小さな上履きを履いているのに保護者に買ってもらうことができない子がいる」視力が悪く治療指示書が出ていても、親が精神疾患で対処できず、メガネを作れない子もいました。これらの問題を解決できない限り、子どもたちは将来に希望を持つことができない。すぐに検討を始め、学用品など学校生活や勉強、通学に必要なものを用意するために、寄付金を活用した給付事業をスタートさせました。それが子どもの貧困問題において制度だけでは救うことができず手が届かなかった問題の打開策となったのです。

クリスマスプレゼントを届ける活動を始めてから、１９年が経ちました。立ち向かわなくてはいけない問題はまだまだあります。でも、子どもの未来は必ず変えられると思って活動を続けています。